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吸烟者点燃一支香烟，吸完并扔掉烟蒂。这是一种习惯，一种自动的顺序，吸烟者可能认为像烟头这样小的东西肯定不会有太大影响。然而，烟蒂很快就会增加：根据海洋保护协会的数据，全世界每年有 4.5 万亿个烟蒂被扔掉。在这个规模上，它们对街道、土壤和环境产生了很大的影响，并增加了火灾风险。

有毒成分

烟草含有重金属和其他化学物质，会毒害食用废弃烟草烟蒂的生物。有毒元素也会渗入土壤和水中。有害元素的浓度会改变土壤的化学平衡和酸度，从而影响在土壤中生长的植物的健康。烟灰中最有害的成分包括铅、镍、钛和锌，它们以高浓度迅速释放到土壤和水中；钡、锶、锰和铁的成分在数周内逐渐消失。

缓慢降解的废物

许多人认为烟叶和用来卷烟的纸是可生物降解的，很快就会腐烂。这个假设只是部分正确。金属以不同的速度从废弃的灰烬中浸出，但随后降解非常缓慢，并可能在土壤中保留数十年，影响生长在那里的植物和以它们为食的动物。通常用于给烟草作物施肥的磷酸盐的放射性可能会在土壤中保留多年。香烟过滤嘴是烟蒂的一部分，由醋酸纤维素制成，这种塑料可能需要长达 12 年的时间才能分解。

污染循环

烟草植物从土壤中吸收重金属，例如锌、镉和铅，特别是从烟草种植园使用的肥料和杀虫剂中吸收。这些化学物质储存在烟叶中，因此成为香烟的一部分。除了直接损害吸烟者的健康外，这些化学物质还以烟灰的形式返回土壤，造成污染，并最终通过烟灰落下地点生长的草或农作物进入食物链。它们会逐渐在食用这些农作物的人和动物体内累积，从而造成长期伤害；例如，铅会影响大脑活动，而镉会影响消化过程。

更广泛的图片

一方面，烟草业为世界贫困地区的人们带来了就业机会，并为雇用他们的公司带来了利润。然而，烟灰对土壤的影响只是更广泛的土壤退化和温室气体排放的一小部分。这些长期风险的部分原因是为了种植烟草而砍伐森林，以及为了促进烟草生长而施用人造肥料。